Телефонный коммутатор (phone switch) - мозги связи. Это - устройство для соединения одного телефона с другим. Они работают, соединяя два или более виртуальных канала вместе, согласно набранному номеру телефона. Каналы создаются используя протокол ISUP, или один из его вариантов.

Цифровые коммутаторы кодируют продолжающуюся речь, в очень мелкие интервалы времени - всего лишь секунду. С помощью набора цифр посылается последовательность - сигнал с целью произвести звук на вызываемом телефоне. Другими словами, когда Вы используете телефон, у Вас есть свой “закодированный” голос и затем воссозданный для человека на другом конце. Ваш голос очень задерживается в процессе прохождения сигнала по каналу связи (около одной секунды) - это не существенно.

Индивидуальные местные телефоны связаны с удалённым концентратором. Во многих случаях концентратор расположен в том же самом здании, где и коммутатор. Интерфейс между концентраторами и телефонными коммутаторами был стандартизирован ETSI как протокол V5. Некоторые телефонные коммутаторы не соединяли с концентраторами, а использовались, чтобы соединить запросы между другими телефонными коммутаторами. Обычно комплекс таких машин в центральном обменном здании называли коммутаторами “курьер-уровня” или тандемами.

Некоторые здания аналоговой телефонной станции с главным коммутатором (родительский) находятся далеко от маленьких городов имеющих свой местный коммутатор, обычно на расстоянии в несколько километров. Местный коммутатор зависит от родительского коммутатора, запрашивая набираемые номера. Ситуация изменилась с изобретением цифровых сетей, где местный коммутатор может соединять местные вызовы минуя “родительский коммутатор”. Теперь телефонные коммутаторы обычно принадлежат и управляются представителем телекоммуникационных услуг ( провайдером ) и располагаются в их помещениях. Но всё чаще частные фирмы или коммерческие здания хотят иметь свой местный коммутатор. Для этого организуется местная автоматизированная телефонная сеть, главными узлами которой являются местные коммутаторы, обычно имеющие выход на городскую АТС. Для звонка в город используется цифровой код выхода на городскую АТС и номер вызываемого абонента, а местные вызовы производятся лишь набором короткой последовательности (зависит от масштаба местной сети) - номера местного абонента.