Наиболее популярный вид общения в интернет - электронная почта. Наиболее часто используемыми протоколами электронной почты являются протоколы UUCP (unix-to-unix copy protocol: RFC-976) и SMTP (simple mail transfer protocol: RFC-821, -822, -1351, -1352). Один из протоколов (RFC-822) определяет формат почтовых сообщений, второй (RFC-821) управляет их пересылкой. Имея механизмы промежуточного хранения почты (spooling) и механизмы повышения надежности пересылки, протокол smtp базируется на TCP-протоколе в качестве транспортного и допускает использование различных транспортных систем. Он может доставлять сообщения даже в сети, не поддерживающие протоколы TCP/IP. Протокол SMTP обеспечивает как пересылку сообщений одному получателю, так и размножение нескольких копий сообщения для передачи по разным адресам. Обычно в любом узле Интернет имеется почтовый сервер (MX), который принимает все сообщения и устанавливает их в очередь. Далее производится раскладка сообщений по почтовым ящикам ЭВМ пользователей. Если какая-то ЭВМ не включена, сервер попытается доставить почту позднее (например, через 30 мин). После заданного числа неудачных попыток или по истечении определенного времени (> 4-5 дней) сообщение может быть утрачено. При этом отправитель должен получить уведомление об этом. Над SMTP располагается почтовая служба конкретных вычислительных систем (например, POP3(RFC-1460), IMAP (RFC-2060), sendmail (UNIX), pine, elm (надстройка над sendmail), mush, mh и т.д.). Существует множество реализаций электронной почты. Имеются версии практически для всех ЭВМ, операционных систем и сред.
Особенность электронной почты заключается в том, что информация отправляется получателю не напрямую, а через промежуточное звено - электронный почтовый ящик, представляющий собой место на сервере, где сообщение хранится, пока его не запросит получатель. В большинстве случаев для доступа к почтовому ящику требуется наличие логина и пароля. Доступ к почтовому серверу может предоставляться как через почтовые программы, так и через веб-интерфейс.
Адреса электронной почты уникальны и однозначно определяют адресата, обладая иногда даже некоторой избыточностью. Символьные адреса электронной почты вполне соответствуют IP-нотации. Электронный почтовый адрес содержит две части, местную и доменную, например, vasiliy.pupkin@gaagle.com (vasiliy.pupkin - местная). Доменная часть обычно совпадает с символьным IP-именем домена.
Если между отправителем и приемником имеется непосредственная связь, адрес имеет вид имя _ пользователя @ имя _ ЭВМ. Когда приемник находится на ЭВМ, которая не поддерживает SMTP и передача происходит через промежуточный почтовый сервер, то адрес может иметь вид, например, pupkin % имя _ удаленной _ ЭВМ @ имя _ сервера (благодаря быстрому развитию Интернет в мире и даже в России такая схема используется сейчас крайне редко). Местная часть адреса определяется пользователем и часто совпадет с его именем или фамилией. Электронный адрес безусловно компактнее обычных почтовых адресов, которые мы пишем на конвертах. Да и сами возможности электронной почты несравненно богаче почты традиционной. По этой причине можно утверждать, что обычная (традиционная) почта постепенно будет в ближайшем будущем вытеснена ее электронным аналогом. Схема взаимодействия различных объектов электронной почты показана на рис.

Пошаговое прохождение электронной почты от отправителя получателю (без использования proxy сервера):
1. Создание нового письма;
2. Соединение почтового клиента с SMTP-сервером отправителя;
3. Передача SMTP-серверу данных о том, кому предназначена почта, и кто является отправителем;
4. Проверка SMTP-сервером правильности данных о получателе и отправителе и принятие письма (с заголовками и телом письма);
5. Постановка письма в очередь пересылки;
6. DNS-запрос о почтовых серверах (MX-записи) для домена адресата;
7. Попытка соединения SMTP-сервера отправителя с почтовыми серверами адресата, имеющими наибольший приоритет. Если попытка неудачна, делаются ещё попытки соединения с резервными почтовыми серверами домена адресата;
8. Передача письма в случае удачного соединения с почтовым сервером домена адресата, либо постановка в очередь для попытки переслать письмо позже, в случае неудачи;
9. Прием SMTP-сервером домена адресата письма
10. Проверка письма на предмет его похожести на spam
11. Передача его скрипту, который занимается хранением писем и передачей их адресатам по протоколу POP3, IMAP или другим;
12. Соединение адресата с POP3 или IMAP сервером, аутентификация и получение электронного письма адресатом.
Со временем можно ожидать, что электронные адреса станут универсальными, но это произойдет не скоро. Для этого нужно чтобы транспорт и другие службы научились работать с такими адресами. Электронные IP - адреса удобнее для ЭВМ, чем обычные, а принимая во внимание, что применение вычислительной техники повсеместно, вывод напрашивается сам собой. То что удобно для ЭВМ, удобно в конечном итоге для всех.